Scienziati e coltivatori di oceani negli Stati Uniti nordorientali stanno lavorando per sviluppare le alghe come fonte di biocarburante rinnovabile che potrebbe ridurre la dipendenza dei settori della navigazione e dell'aviazione dai combustibili a base di petrolio-. I ricercatori della Woods Hole Oceanographic Institution stanno sviluppando ceppi di alghe a crescita rapida-che producono rese di biomassa significativamente più elevate rispetto alle varietà convenzionali, con l'obiettivo di supportare la futura produzione di biocarburanti su larga-scala.
A differenza dell'etanolo a base di mais-, le alghe possono essere coltivate in ambienti marini senza la necessità di terreni agricoli, acqua dolce o pesticidi. Gli scienziati riferiscono che le alghe possono essere convertite in combustibile liquido attraverso la liquefazione idrotermale, un processo che applica calore e pressione per generare alternative petrolifere adatte al trasporto. Lo scienziato marino Scott Lindell ha affermato che le alghe rappresentano una delle specie a crescita più rapida-e più sostenibili. La ricerca è stata sostenuta dall'iniziativa MARINER del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, lanciata nel 2016 per studiare i sistemi di energia rinnovabile basati sulle macroalghe-. Questo programma ha finanziato progetti sulla genetica delle alghe, sulla resilienza delle colture e sulla produttività della biomassa. Tuttavia, diversi ricercatori hanno notato che il sostegno federale è diminuito da quando l'iniziativa si è conclusa nel 2024. Lo sviluppo del settore è ulteriormente limitato dall'assenza di acquirenti garantiti e dagli investimenti insufficienti del settore privato-nelle infrastrutture di acquacoltura su larga-scala.
La coltivazione commerciale di alghe negli Stati Uniti rimane di scala limitata, con la maggior parte della produzione che serve ristoranti, produttori di cosmetici e mercati di fertilizzanti invece che produttori di energia. Oliver Dixon, un agricoltore del Rhode Island che coltiva alghe insieme alle ostriche, ha affermato che la domanda incoerente ha scoraggiato l’espansione. Bren Smith, la cui organizzazione no-profit sostiene gli agricoltori oceanici, sostiene che le alghe attualmente offrono maggiori ritorni economici nel settore alimentare e dei prodotti di consumo rispetto ai mercati dei carburanti.
Ricercatori ed esperti politici identificano anche le sfide normative che complicano l’espansione del settore. Gli allevamenti di alghe offshore su larga scala- richiederebbero autorizzazioni estese e potrebbero sollevare preoccupazioni ecologiche, come la concorrenza dei nutrienti e i rischi per gli ecosistemi marini. Tuttavia, gli scienziati coinvolti nella ricerca suggeriscono che le crescenti preoccupazioni sulla sicurezza energetica, la fluttuazione dei prezzi del petrolio e gli obiettivi di decarbonizzazione a lungo-termine potrebbero rinnovare l'interesse per i combustibili a base di alghe-.
