Foto: biografia di Windfall; Immagini Getty.
A metà settembre, il satellite Tanager-1 ha inviato le sue prime immagini da un'altitudine di 325 miglia sopra la superficie terrestre. Per prima cosa è tornata una serie di immagini colorate di Karachi, in Pakistan. Ma poi Planet Labs, che ha sviluppato il satellite insieme a Carbon Mapper e al Jet Propulsion Laboratory della NASA, ha pubblicato immagini di Kendal, in Sud Africa, e del bacino del Permiano del Texas. Le immagini ingannevolmente belle del Texas presentano un pennacchio blu intenso, che in realtà è metano proveniente dalla produzione di petrolio e gas.
Immagine satellitare del bacino del Permiano del Texas, che mostra un pennacchio blu di metano derivante dalla produzione di petrolio e gas. Foto: biografia di Windfall per gentile concessione.
Secondo l’Environmental Protection Agency, il metano, il secondo gas serra di origine umana più abbondante dopo l’anidride carbonica, è quasi 30 volte più potente nell’intrappolare il calore nell’atmosfera terrestre. È un sottoprodotto dei processi industriali e dell'agricoltura e viene generato anche dalla decomposizione di materiale organico, ad esempio in una discarica.
Anche così, il metano ha ricevuto molta meno attenzione da parte degli innovatori nel campo della cattura e rimozione del carbonio rispetto all’anidride carbonica. Ma per la startup Windfall Bio con sede a San Mateo, in California, il metano è tutta la storia.
"Sta rapidamente diventando una delle priorità dell'agenda, ma non abbastanza velocemente", afferma McKenzie Wilson, direttore della contabilità del carbonio di Windfall Bio. Dice che lo considera un "killer silenzioso".
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Ma Windfall Bio ha ideato un metodo per catturare e convertire il metano in un prodotto dal valore reale: il fertilizzante. "Il fertilizzante è davvero una visione e un piano a lungo termine", afferma Wilson. “Nel breve termine, i crediti di carbonio avranno sicuramente un ruolo”. Aggiunge che probabilmente inizialmente verrà venduto anche del fertilizzante.
Windfall Bio utilizza quelli che chiama "mems" - o microbi mangiatori di metano - per svolgere il suo lavoro "sporco". Prima che raggiunga l’atmosfera, il metano proveniente dai sistemi di cattura del gas nelle discariche, dalle lagune di letame nelle aziende agricole o persino dal gas di torcia può essere pompato in un bioreattore Windfall, che contiene i microbi. Consumano metano come mezzo di riproduzione e, mentre si riproducono, diventano una biomassa ricca di azoto che può essere utilizzata o venduta come fertilizzante. Un portavoce di Windfall ha aggiunto che i "mems" possono anche essere applicati direttamente su un campo ed estrarre metano dall'aria.
I microbi mangiatori di metano di Windfall Bio appaiono come un liquido rosa. Foto: biografia di Windfall per gentile concessione.
"La visione è una produzione distribuita di fertilizzanti in cui si concentrano le fonti di metano - fattorie e discariche, impianti di gas naturale - in cui è possibile catturare quel gas e pomparlo in un bioreattore", afferma Wilson. Dopo aver raccolto la loro crescita, c'è la "produzione locale di fertilizzanti".
Windfall Bio ha annunciato un round di finanziamento da 28 milioni di dollari in aprile e annovera tra i suoi investitori Prelude Ventures, il Climate Pledge Fund di Amazon e Breakthrough Energy Ventures di Bill Gates. A luglio l'azienda ha inoltre annunciato una nuova struttura di ricerca e sviluppo all'avanguardia a San Mateo, in California.
Il contesto più ampio è serio: secondo un’autorità climatica europea, le temperature globali hanno superato gli 1,5 gradi Celsius rispetto ai livelli preindustriali – un punto di riferimento riconosciuto a livello internazionale per il riscaldamento – per l’intero anno da gennaio 2023 a gennaio 2024. Questo aumento spinge scienziati, leader globali e altri a cercare soluzioni tecnologiche per affrontare il riscaldamento. Molti di questi sforzi si sono concentrati sull’anidride carbonica, ma il metano è un’area di crescente interesse.
Ad esempio, al Carbon Removal Summit della società di rimozione del carbonio Climeworks alla Climate Week NYC, il direttore dell'accelerazione tecnologica del Bezos Earth Fund, Noël Bakhtian, ha discusso di un'iniziativa di rimozione dei gas serra lanciata di recente presso il fondo filantropico. "Sta anche esaminando alcuni degli altri gas in questo spazio. Sta esaminando se potremmo far avanzare la scienza della rimozione del metano e della rimozione del protossido di azoto e capire se c'è un ruolo da svolgere per loro", ha detto.
