Un panino ai semi di sesamo ripieno di lattuga, pomodoro, cipolla e un tortino coltivato in laboratorio con l'aiuto di Washington.
Questo è il futuro del cibo americano, secondo un’industria nascente che sta attivando una rete di lobbisti, gruppi commerciali e nuove spese elettorali con un occhio rivolto alla legge agricola del 2023, una miniera di finanziamenti per le industrie della carne e dell’agricoltura.
Le aziende, il cui pollo allevato è ora nel menu dei ristoranti di Washington e San Francisco, affermano che i capitali di rischio non saranno sufficienti. Ora, ben prima che sia chiaro se gli americani vogliono rinunciare ai tradizionali hamburger, si stanno tuffando nell’ecosistema di influenza di Washington e stanno facendo pressione sul Congresso per espandere il loro accesso ai finanziamenti pubblici del Dipartimento dell’Agricoltura.
"Alcuni paesi decideranno di aprire la strada alla creazione di proteine alternative e alla creazione di carne, uova e latticini da piante e fermentazione di precisione e attraverso la coltivazione di cellule", ha affermato Josh Tetrick, CEO di Eat Just, che produce uno dei due produttori di carne coltivata. prodotti approvati dalle autorità di regolamentazione per il consumo pubblico quest'anno. "Dobbiamo chiederci se tra decenni vorremo acquistare cibo da qualche altro paese o preferiremo semplicemente produrlo da soli."
Coltivata in laboratorio – o coltivata in cellule e basata su cellule, come preferisce l’industria – la carne viene sviluppata da cellule prelevate da animali vivi, combinate con una miscela di nutrienti di proteine e vitamine e coltivata in grandi tini che ricordano i birrifici.
Sebbene rimanga un processo dispendioso in termini di tempo e denaro, l’industria sta proponendo la tecnologia come un sollievo per diverse sfide dell’agricoltura americana. I sostenitori affermano che la carne coltivata in laboratorio può risolvere i problemi della catena di approvvigionamento e di utilizzo del territorio, alleviare le emissioni di gas serra e migliorare il benessere degli animali. In realtà, le loro argomentazioni non sono ancora chiare.
Una nuova ricerca rivela che il processo di produzione della carne potrebbe generare un’impronta di carbonio maggiore rispetto all’allevamento convenzionale, e le argomentazioni secondo cui i prodotti sono vegani sono spesso accolte con scetticismo.
La fattura agricola arriva solo ogni cinque anni, quindi l’ultima volta che il Congresso ne ha negoziato una, la carne coltivata in laboratorio – e il gioco di messaggi attorno ad essa – era ancora agli inizi. I registri delle attività di lobbying mostrano che solo due organizzazioni nello spazio hanno assunto aziende di K Street nel 2018.
Negli ultimi tre anni la situazione è cambiata: alla fine dello scorso anno alcune delle aziende più importanti hanno formalizzato un gruppo commerciale, l'Association for Meat, Poultry and Seafood Innovation. Un’organizzazione no-profit, Food Solutions Action, è nata per corteggiare i legislatori con donazioni per campagne elettorali e lobbisti esperti intesi ad aiutare a far passare i prodotti coltivati in laboratorio e a base vegetale attraverso i vincoli normativi e garantire il sostegno dei contribuenti.
Quella coalizione, così come altre cinque aziende e gruppi di difesa coinvolti nella carne coltivata, si sono registrati per esercitare pressioni dal 2018, mostrano le informazioni, spendendo almeno 3,7 milioni di dollari collettivi dal 2021. Si tratta ancora di una frazione di quello che i giganti alimentari come Tyson Foods, che ha speso più di 1 milione di dollari nella prima metà del 2023 – o la spesa di Cargill in attività di lobbying in un dato anno. Tuttavia, riflette il primo vero tentativo di un settore emergente di influenzare la politica agricola federale.
Eat Just ha assunto la principale società di lobbying agricolo Torrey Advisory Group nel 2021 e l'anno scorso ha speso $ 210,000 per i lobbisti che hanno lavorato presso la Commissione per l'agricoltura del Senato e presso l'USDA. Upside Foods, che ha l'approvazione per vendere pollo ottenuto da cellule ai ristoranti, ha raddoppiato la spesa per K Street tra il 2019 e il 2022. Finless Foods, un'azienda di prodotti ittici coltivati con cellule che ha iniziato a fare lobby solo nel 2020, ha speso quasi $ 300,000 nel 2022. E stanno arrivando nuovi attori, come Believer Meats, un’azienda israeliana di carne coltivata che si è registrata per fare lobby quest’anno per la prima volta.
Food Solutions Action, l'organizzazione no-profit del settore che promuove le "proteine alternative", ha speso 370 dollari000 in attività di patrocinio lo scorso anno ed è sulla buona strada per raddoppiare tale cifra nel 2023. Il gruppo ha anche coinvolto il Russell Group, un'importante società di lobbying nel settore agricolo , in aprile e il suo PAC ha donato denaro contante per la campagna agli appropriatori del Congresso e 18.400 dollari ai comitati nazionali per la campagna repubblicana nei primi sei mesi di quest'anno.
China Chilcano del famoso chef José Andrés, un ristorante a circa un miglio dal Campidoglio, è il primo nel paese a offrire pollo coltivato con carne buona - "marinato con salsa anticucho, patate autoctone e ají Amarillo chimichurri" - ai clienti. Il primo giro di prenotazioni è andato esaurito il mese scorso in quattro minuti, ha detto la società.
Ma China Chilcano serve solo 3,5 once di pollo coltivato in cellule per ogni cliente e ce n'è abbastanza solo per otto prenotazioni a settimana. Per produrre abbastanza pollo o manzo coltivato in cellule per rifornire i negozi di alimentari e soddisfare la domanda dei ristoranti sarà necessario portare la tecnologia a un livello completamente nuovo.
"È un'enorme sfida tecnologica. È un'enorme sfida ingegneristica. Richiede molto capitale", ha affermato Andrew Noyes, responsabile delle comunicazioni globali di Good Meat, durante un briefing del settore per lo staff del Congresso questa primavera. "Quando si tratta della fattura agricola,[stiamo esplorando] se esistono programmi esistenti che aiutano con le garanzie sui prestiti, che possiamo potenzialmente, come industria, sfruttare per poter svolgere parte di quel lavoro di commercializzazione con le nostre navi e i nostri processi di produzione molto costosi."
La tecnologia per coltivare le cellule è stata utilizzata a lungo per scopi medici, ma su scala ridotta. Costruire i bioreattori – i grandi tini d’acciaio che producono cellule animali al posto della birra – è costoso. Secondo gli esperti, la struttura di una società per la distribuzione a livello nazionale potrebbe costare 450 milioni di dollari.
Per incoraggiare i finanziamenti del settore privato di cui hanno bisogno, le aziende produttrici di carne stanno spingendo per espandere e rendere permanente un programma USDA che fornirebbe una garanzia dei contribuenti dietro i prestiti che sottoscrivono – e sperano che la fattura agricola possa essere il loro veicolo. Tetrick, amministratore delegato di Eat Just, ha affermato che la legge agricola potrebbe anche rilanciare il suo settore attraverso finanziamenti per ulteriori ricerche e sviluppo, incentivando alcune colture e offrendo nuovi finanziamenti per le strutture.
L'obiettivo del settore di raggiungere un 107-milione di libbre. all'anno il mercato statunitense è pieno di insidie.
Alcuni critici non vedono come i costi di produzione possano diminuire nel modo previsto dal settore. Altri sottolineano che alcuni importanti progressi scientifici rimangono irrealizzati, come la tecnologia per flettere e spostare la carne basata sulle cellule in un modo che imita il modo in cui le mucche vagano attraverso un pascolo, il comportamento che conferisce alla carne la sua consistenza carnosa. E forse lo studio più completo sulla realizzazione di queste nuove carni su larga scala ha scoperto che la tecnologia deve affrontare seri ostacoli.
L’industria riconosce questi ostacoli, ma sostiene che tecnologie come l’energia solare e i veicoli elettrici hanno visto i loro costi diminuire con l’aumento della produzione e dell’innovazione. "Non ci sono garanzie in un settore che sta entrando in un territorio inesplorato, ma il nostro team è al lavoro per affrontare queste sfide di crescita", ha affermato Noyes in una dichiarazione a POLITICO.
La proposta dell'industria ai legislatori può essere persuasiva e legata alla moralità, alla sostenibilità e alla sicurezza alimentare globale, ha spiegato Ricardo San Martin, scienziato della fermentazione e direttore dell'Università della California, il laboratorio di carne alternativa di Berkeley. Ma la scienza non mostra un percorso praticabile per un’espansione su larga scala, ha detto.
"I politici ascolteranno perché è emozionante", ha detto San Martin. "Non so se questi ragazzi abbiano consulenti scientifici molto esperti che dicano loro: 'No, no, state attenti con questo.'" Nemmeno gli investitori hanno questa guida scientifica, ha avvertito.
Ma l’industria è convinta di poter uscire da questi ostacoli scientifici.
"Si sta esaurendo", ha detto Tetrick del suo prodotto. "Laddove prima si pensava fosse fantascienza, José Andrés lo vende nel suo ristorante. È in un menu degustazione e puoi pagarlo. È qui proprio adesso."
Prima che i consumatori possano procurarsi carne coltivata in laboratorio per i loro barbecue o nella mensa universitaria, l’industria ha ben chiaro cosa aiuterà a risolvere i loro problemi tecnici.
"Avrai bisogno del sostegno del governo federale", ha detto Tetrick.
Megan R. Wilson ha contribuito a questo rapporto.
