Farmwise, una startup della Silicon Valley che ha raccolto $ 65 milioni per automatizzare il diserbo con la robotica basata sull'intelligenza artificiale, sta chiudendo in mezzo a un crollo in finanziamenti di rischio e pressioni finanziarie sugli agricoltori. La società sta cercando un acquirente per la sua tecnologia, ha affermato il CEO Tjarko Leifer.
"Le risorse che abbiamo a bordo non ci avrebbero permesso, nella nostra configurazione attuale, di arrivare alla redditività", ha detto Leifer in un'intervista. "Speriamo di trovare un percorso per Vulcan per rimanere sul mercato".
Le pressioni economiche pesano sull'adozione di Ag-Tech
Fondata nel 2016, Farmwise ha sviluppato macchine autonome progettate per ridurre i costi di manodopera e fare affidamento sugli erbicidi. Il suo ultimo modello, Vulcan, utilizza AI, Computer Vision e Robotics per identificare e rimuovere le erbacce. La società ha ricevuto il sostegno degli investitori tra cui Fall Line Capital, Alphabet's Venture Arm GV e Taylor Farms.
Ma l'aumento dei tassi di interesse e una recessione degli investimenti in capitale di rischio hanno reso più difficile per le startup garantire finanziamenti. Allo stesso tempo, gli agricoltori stanno ridimensionando gli acquisti di nuove tecnologie tra costi di input più elevati e incertezza economica.
Leifer ha affermato che FarmWise continuerà a supportare i clienti esistenti mentre avvia le operazioni, ma ha rifiutato di fornire una sequenza temporale specifica. La società sta inoltre esplorando potenziali opportunità di acquisizione o partenariato per garantire che la sua tecnologia rimanga sul mercato.
Un mercato difficile per le startup Ag-Tech
L'arresto di Farmwise sottolinea le sfide che devono affrontare le società di automazione agricola, che hanno lottato per ottenere un'adozione diffusa tra gli agricoltori diffidenti nei confronti dei costi elevati. Mentre anche aziende più grandi come John Deere hanno dovuto affrontare i venti contrari, hanno le risorse finanziarie per resistere alle condizioni economiche.
"È una sfortunata realtà di un momento nel tempo in cui i clienti stanno affrontando molti venti contrari", ha detto Leifer. "Le aziende come John Deere sono in calo e hanno il tipo di risorse finanziarie per resistere. Le startup devono essere buone e fortunato, o almeno non sfortunate."
Il diserbo, in particolare, è un punto focale per l'automazione a causa dell'aumento della carenza di manodopera, della resistenza agli erbicidi e delle pressioni normative sull'uso chimico. Secondo il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, le erbacce costano agli agricoltori americani circa $ 33 miliardi all'anno in rendimenti delle colture perdute, mentre i costi di controllo delle infestanti sono circa $ 6 miliardi ogni anno.
Futuro della tecnologia di Farmwise
Nonostante le lotte dell'azienda, Leifer rimane rialzista sul futuro dell'automazione agricola. "Portare la tecnologia all'agricoltura è essenziale", ha detto. "La disponibilità di manodopera e i costi sono un rischio esistenziale e le preferenze dei consumatori si stanno allontanando dagli erbicidi chimici".
Il destino di Farmwise funge da racconto di cautela per le startup AG-Tech che navigano in un panorama di investimento più selettivo. Mentre l'automazione rimane una tendenza a lungo termine, gli investitori stanno esaminando sempre più modelli di business e richiedono percorsi più chiari verso la redditività.
"La tecnologia funziona e risparmiamo un sacco di soldi ai nostri clienti", ha detto Leifer. "Siamo fiduciosi che possa ridimensionare nel tempo ed essere affidabili. Assicurati di fare bene dai nostri clienti è una priorità assoluta mentre passiamo a questa transizione."
