ANKARA, TURKIYE - 17 GIUGNO: un'infografica intitolata "Stretto di Hormuz" creata ad Ankara, Turkiye, il 17 giugno 2025. Collega la produzione di petrolio e GNL in Medio Oriente ai mercati globali attraverso il Mar Arabico e l'Oceano Indiano. (Foto di Murat Usubali/Anadolu tramite Getty Images)
Sulla scia degli attacchi statunitensi e israeliani alle infrastrutture militari iraniane, la stampa finanziaria si è concentrata di riflesso sul petrolio. Il traffico delle navi cisterna, il greggio Brent e il rischio di prezzi a tre- cifre dominano la discussione.
Ma il petrolio non è l'unico bene che presenta un serio rischio a lungo termine-.
Un'altra profonda vulnerabilità riguarda il gas naturale-e da lì i fertilizzanti azotati. Se la navigazione commerciale attraverso lo Stretto di Hormuz fosse significativamente limitata, l’impatto si estenderebbe oltre i mercati dei carburanti. Raggiunterebbe direttamente la produzione alimentare globale.
Questo perché la regione del Golfo non è solo un grande esportatore di energia. È uno dei fornitori più importanti al mondo di fertilizzanti azotati-la base delle moderne rese agricole.
L’energia dietro il sistema alimentare
Il fertilizzante azotato inizia con il gas naturale. Attraverso il processo Haber-Bosch, il metano viene convertito in ammoniaca, che viene poi trasformata in urea e altri prodotti a base di azoto. In termini pratici, il fertilizzante azotato è il gas naturale trasformato in cibo vegetale.
Circa la metà della produzione alimentare globale dipende dall’azoto sintetico. Senza di essa, i raccolti diminuirebbero drasticamente.
A livello globale, ogni anno vengono consumati circa 180 milioni di tonnellate di fertilizzanti azotati (misurati in termini di nutrienti). Di questi, circa 55-60 milioni di tonnellate di urea si muovono ogni anno attraverso il commercio marittimo internazionale. Il Medio Oriente rappresenta circa il 40-50% del volume scambiato.
E quasi tutte queste esportazioni devono transitare attraverso lo Stretto di Hormuz.
In altre parole, quasi un-quarto dei fertilizzanti azotati commercializzati a livello globale-e una quota significativa della produzione globale totale di azoto-si spostano attraverso quell'unico punto di strozzatura marittimo che ora è minacciato dalla guerra.
Il petrolio potrebbe essere l’arteria dell’economia globale. Il fertilizzante azotato è fondamentale per la catena alimentare globale.
Una base di esportazione altamente concentrata
La scala di produzione raggruppata dietro Hormuz è significativa:
- Il Qatar esporta annualmente dai 5,5 ai 6 milioni di tonnellate di urea e ammoniaca dal suo complesso QAFCO.
- L’Iran esporta circa 5 milioni di tonnellate di urea all’anno, che rappresentano circa il 10% del commercio globale.
- L'Arabia Saudita contribuisce con circa 4-5 milioni di tonnellate all'anno attraverso SABIC e produttori correlati.
- L’Oman e gli Emirati Arabi Uniti aggiungono diversi milioni di tonnellate messe insieme.
Complessivamente, all’interno del Golfo si trovano più di 15 milioni di tonnellate di capacità di esportazione annua. Se si allarga l’obiettivo per includere l’ammoniaca e i relativi prodotti a base di azoto, l’esposizione aumenta ulteriormente.
A differenza del petrolio, i mercati dei fertilizzanti non dispongono di un cuscinetto strategico significativo. Gli Stati Uniti mantengono una riserva strategica di petrolio con centinaia di milioni di barili di greggio. Non esiste una riserva equivalente di fertilizzanti azotati pronta a compensare un’interruzione prolungata.
Il commercio di fertilizzanti funziona in gran parte sulla base del just-in-time. I picchi della domanda stagionale sono in linea con i cicli di semina e le scorte non sono costruite per assorbire i principali shock geopolitici.
Perché il tempismo amplifica il rischio
L’agricoltura è governata dalla biologia e dal clima.
Nell’emisfero settentrionale, l’approvvigionamento di fertilizzanti accelera prima della semina primaverile. Se le spedizioni subiscono ritardi durante tale periodo, gli agricoltori si trovano di fronte a scelte difficili: ridurre i tassi di applicazione dell’azoto, cambiare coltura o accettare costi più elevati.
Una minore applicazione di azoto si traduce generalmente in rese inferiori. Anche riduzioni modeste dei tassi di applicazione possono ridurre la produzione di mais, grano e riso-i prodotti di base che ancorano l'offerta calorica globale.
Il mondo ha visto una versione di questa dinamica nel 2022 in seguito all’invasione russa dell’Ucraina. I prezzi dei fertilizzanti sono aumentati e in risposta gli agricoltori di diverse regioni ne hanno ridotto l’uso. I rendimenti si sono dimostrati resilienti in alcune aree, ma l’episodio ha sottolineato quanto i sistemi alimentari siano sensibili alla disponibilità e ai prezzi dei fertilizzanti.
Sostituire da 10 a 20 milioni di tonnellate di capacità di esportazione annua dal Golfo non sarebbe semplice. I nuovi impianti di ammoniaca richiedono anni per essere autorizzati e costruiti. Le strutture esistenti al di fuori della regione in genere operano al limite della capacità. L’offerta incrementale non può essere semplicemente attivata nel bel mezzo della stagione della semina.
L’esposizione globale è profonda
La dipendenza dall’azoto del Golfo è diffusa.
L'India dipende fortemente dal GNL importato,-in gran parte dal Qatar-per alimentare la propria produzione nazionale di urea. Se i flussi di gas venissero interrotti, la produzione indiana di fertilizzanti diminuirebbe proprio mentre si avvicina il ciclo di semina.
Il Brasile, uno dei maggiori esportatori agricoli del mondo, importa notevoli volumi di urea dal Medio Oriente. La produzione di soia e mais in regioni come il Mato Grosso dipende da consegne costanti di fertilizzanti. Qualsiasi perturbazione prolungata inasprirebbe rapidamente gli equilibri cerealicoli globali.
Gli Stati Uniti sono un importante produttore di fertilizzanti, ma non sono isolati. Una parte significativa delle importazioni di urea dagli Stati Uniti transita a Hormuz. I produttori nazionali non possono aggiungere rapidamente milioni di tonnellate di nuova offerta per sostituire le importazioni interrotte.
Non si tratta di un problema di approvvigionamento regionale. Si tratta di una vulnerabilità strutturale insita nel sistema agricolo globale.
Il canale di trasmissione trascurato
I picchi del prezzo del petrolio sono immediati e visibili. I prezzi della benzina si adeguano in tempo reale e i mercati finanziari rispondono in pochi minuti.
Le interruzioni dei fertilizzanti operano secondo una sequenza temporale più lenta ma potenzialmente più consequenziale. La ridotta disponibilità di azoto oggi può tradursi in una minore resa dei raccolti mesi dopo. Ciò alla fine si traduce in scorte più ristrette, costi più elevati dei mangimi e prezzi elevati dei prodotti alimentari.
L’agricoltura moderna è fondamentalmente un sistema di conversione energetica: il gas naturale diventa ammoniaca; l'ammoniaca diventa fertilizzante azotato; il fertilizzante diventa calorie.
Se lo Stretto di Hormuz dovesse affrontare un’interruzione prolungata, il prezzo più importante da monitorare potrebbe non essere il greggio Brent. Potrebbero essere i parametri di riferimento dell’urea e i flussi di esportazione di ammoniaca.
La sicurezza energetica e la sicurezza alimentare sono intrecciate. Quando un singolo punto di strozzatura gestisce gran parte del commercio sia di petrolio che di fertilizzanti azotati, le implicazioni si estendono ben oltre il mercato dei carburanti.
I titoli dei giornali potrebbero concentrarsi sulle petroliere e sui prezzi del greggio. La storia più duratura potrebbe svolgersi nell’approvvigionamento alimentare.
