I ricercatori della Prairie View A&M University in Texas hanno installato un'unità automatizzata di elaborazione del biochar da 1 milione di dollari che converte i residui delle colture agricole in un-ammendante del suolo ricco di carbonio - un approccio progettato per migliorare la struttura del suolo e la ritenzione dei nutrienti riducendo al contempo la dipendenza dai fertilizzanti sintetici.
Il progetto è guidato dal dottor Ram Ray, professore presso il College of Agriculture, Food, and Natural Resources del PVAMU, la cui ricerca si concentra sulla gestione sostenibile del suolo e sul riciclaggio del carbonio. L'unità di elaborazione automatizzata consente al team di produrre biochar in modo più efficiente e su scala più ampia rispetto ai precedenti metodi basati su laboratorio-, consentendo dimostrazioni su scala-sul campo.
Il biochar viene prodotto attraverso la pirolisi - riscaldando materia organica come stoppie di mais, paglia di grano o altri residui colturali in condizioni di basso-ossigeno e alta-temperatura. Il materiale risultante, simile al carbone-, è altamente poroso, con una struttura superficiale che migliora l'habitat microbico nel terreno, aumenta la ritenzione idrica e riduce la lisciviazione dei nutrienti. Una ricerca pubblicata sulla rivista Biochar ha scoperto che l’applicazione può migliorare la salute del suolo, aumentare la diversità microbica e sequestrare il carbonio per decenni.
PVAMU prevede di estendere la portata del progetto attraverso programmi di sensibilizzazione in cui gli agricoltori portano gli scarti dei raccolti nella struttura e ricevono in cambio biochar trasformato. La doppia funzione - deviazione dei rifiuti e produzione di ammendanti del suolo - posiziona l'unità come un complemento pratico ai programmi di fertilità esistenti piuttosto che come un loro sostituto.
L’annuncio arriva in un contesto di crescente interesse per il biochar come input nel contesto dei prezzi elevati dei fertilizzanti sintetici. La società globale di ricerche di mercato del biochar Zion Market Research ha valutato il settore a 1,7 miliardi di dollari nel 2023 e prevede una crescita annuale superiore al 13% fino al 2030, guidata dai mercati dei crediti di carbonio e dalla domanda di programmi di agricoltura rigenerativa.
