L'uragano Milton, che ha colpito la costa occidentale della Florida con una ferocia di categoria 3, lancia l'allarme sulla potenziale dispersione di rifiuti tossici provenienti dalla considerevole industria statale di fertilizzanti fosfatici. Mentre la tempesta scatena forti venti e forti piogge, oltre un miliardo di tonnellate di fosfogesso, un sottoprodotto leggermente radioattivo della lavorazione del minerale di fosfato, rischiano di essere trascinati dalle “cataste” di stoccaggio negli ecosistemi circostanti.
Questi cumuli, massicci e simili a stagni, ospitano i rifiuti vicino a grandi miniere di fosfato e impianti di fertilizzanti, principalmente nella Florida centrale, direttamente lungo il percorso previsto da Milton. "Questi siti sono essenzialmente bombe a orologeria, data la loro vicinanza ai principali corsi d'acqua e l'accresciuto rischio di danni causati dalle tempeste", ha avvertito Ragan Whitlock, un avvocato del Center for Biological Diversity.
Il fosfogesso contiene radio, che decade in gas radon e metalli pesanti potenzialmente tossici, sollevando notevoli preoccupazioni per la salute e l'ambiente. L’incapacità di smaltire questi rifiuti in modo permanente significa che continuano ad accumularsi, rendendoli sempre più vulnerabili agli uragani come Milton.
Ricordando gli incidenti passati, l’uragano Frances nel 2004 ha rilasciato 65 milioni di litri di acque reflue acide da questi cumuli nelle acque vicine, provocando massicce vittime acquatiche. Ora, l’uragano Milton, con i suoi venti a 120 miglia orarie e le estese tempeste, minaccia il ripetersi di tali disastri ambientali.
Un sito preoccupante è il bacino idrico di Piney Point, noto per debolezze strutturali e perdite passate, inclusa una significativa breccia nel marzo 2021 che ha portato a massicce uccisioni di pesci a Tampa Bay. I continui problemi di gestione del sito, esacerbati dal fallimento del suo ex proprietario, pongono ulteriori rischi durante gli eventi meteorologici gravi.
The Mosaic Company, un importante produttore di fosfato, ha diversi siti vulnerabili, di cui due presso lo stabilimento di Riverview a Tampa Bay e altri nell'entroterra. Un incidente del 2016 presso il Gypstack di Mosaic, nel New Wales, ha visto una dolina rilasciare milioni di litri di fanghi inquinati nella principale fonte di acqua potabile della Florida. Nonostante le assicurazioni di Mosaic sull’assenza di impatti esterni e sui vasti preparativi per le tempeste, permangono preoccupazioni sull’integrità strutturale di questi siti in condizioni di uragani.
Con l’avanzare della tempesta, sia la Florida che le agenzie federali si stanno mobilitando per mitigare il suo potenziale impatto su questi siti pericolosi e sull’ambiente in generale. Il Dipartimento statale di protezione ambientale sta garantendo strutture critiche e riserve naturali, mentre l'EPA si concentra sulla salvaguardia dei siti Superfund come la Stauffer Chemical Co. sul fiume Anclote, un ex sito di produzione di pesticidi sottoposto a vasta pulizia.
Con la Florida che gioca un ruolo critico nella fornitura di fosforo degli Stati Uniti, essenziale per l’agricoltura e le munizioni, le ripercussioni del passaggio di Milton potrebbero estendersi oltre il danno ambientale, colpendo interessi di sicurezza industriale e nazionale.
