Upside Robotics, una startup di tecnologia agricola con sede a Waterloo,-Ontario, sta implementando robot autonomi leggeri,-alimentati a energia solare, progettati per ridurre l'uso di fertilizzanti nella produzione di mais, una delle colture a maggior consumo-di nutrienti.
Fondata nel 2024, l'azienda sviluppa robot che applicano fertilizzanti in dosi più piccole e mirate durante tutta la stagione di crescita anziché in un'unica applicazione-caricata frontalmente. Il suo software utilizza algoritmi proprietari che analizzano i dati meteorologici e del suolo per determinare quando e quanto fertilizzante richiedono le colture.
La co-fondatrice e amministratore delegato Jana Tian ha affermato che l'azienda ha scelto di concentrarsi sul mais a causa dell'elevata domanda di fertilizzanti. I metodi di applicazione tradizionali fanno sì che solo il 30% circa dei fertilizzanti venga assorbito dalle colture, mentre il resto viene perso a causa del deflusso o di altre inefficienze.
Gli agricoltori in genere applicano il fertilizzante una volta a stagione, richiedendo loro di applicarne grandi quantità all'inizio. Il sistema Upside fornisce invece i nutrienti in modo incrementale man mano che le colture ne hanno bisogno, con l’obiettivo di ridurre gli sprechi e migliorare l’efficienza.
Tian e il co-fondatore e chief technology officer Sam Dugan si sono incontrati nel 2023 attraverso il programma di accelerazione Entrepreneurs First. Entrambi cercavano di costruire un’azienda focalizzata sul clima e sull’agricoltura. Dugan costruiva robot fin dall'infanzia, mentre Tian aveva precedentemente lavorato come ingegnere chimico nella divisione alimentare di Unilever.
Nel primo anno l'azienda ha testato il suo concetto direttamente nei campi degli agricoltori. I fondatori hanno acquistato un camper e hanno viaggiato da un sito all'altro durante la stagione di crescita del 2024, effettuando applicazioni manuali di fertilizzanti utilizzando un primo prototipo costruito a partire da un veicolo modificato-telecomandato. L'approccio pratico-ha consentito al team di perfezionare sia l'hardware che il software raccogliendo al tempo stesso il feedback dei coltivatori.
Upside ha operato su 70 acri nel 2024. Dopo aver sviluppato un robot di quarta-generazione durante la bassa-stagione, ha esteso la copertura a 1.200 acri nel 2025. L'azienda prevede di servire più di 3.000 acri nella stagione 2026 e segnala la piena fidelizzazione dei clienti sin dal lancio.
Secondo Upside, il suo sistema ha consentito alle aziende agricole partecipanti di ridurre l’uso di fertilizzanti del 70%, traducendosi in un risparmio di circa 150 dollari per acro a stagione.
