L'iniziativa Sustainable sArt mRobotic Agriculture (SARA) dell'università è stata nominata Miglior progetto di ricerca (collaborazione industriale) agli UKRI AI & Robotics Research Awards 2026, riconoscendo il lavoro congiunto tra ricercatori accademici e partner industriali.
Il sistema, introdotto nell'ottobre 2024, è progettato per raccogliere, pesare e confezionare le fragole utilizzando l'intelligenza artificiale. È stato utilizzato presso Wilkin & Sons a Tiptree, vicino a Colchester, e presso JEPCO, che gestisce un'azienda agricola a Thorrington.
Il progetto è guidato dal professor Klaus McDonald-Maier e dal dottor Vishwanathan Mohan, in collaborazione con partner del settore tra cui Wilkin & Sons, JEPCO e GyroPlant. Secondo la motivazione del premio, la ricerca si concentra sull’uso della robotica e dell’intelligenza artificiale per affrontare la disponibilità di manodopera, la produzione alimentare e i vincoli ambientali.
Il sistema viene utilizzato per supportare le operazioni di raccolta nella produzione di fragole, un segmento dell’orticoltura che ha dovuto far fronte a persistenti carenze di manodopera nel Regno Unito e in altri mercati sviluppati.
Il progetto ha portato anche alla creazione di una società spinout, creata per commercializzare la tecnologia.
L’iniziativa SARA aveva già ricevuto riconoscimenti agli stessi premi nel 2025 nella categoria dimostrazione. L’ultimo premio arriva mentre i governi e i gruppi industriali aumentano i finanziamenti e i programmi pilota volti ad espandere l’uso della robotica in agricoltura.
