I girasoli portano salute al suolo e nuovi mercati alla fattoria del Minnesota

Guidare verso est sull'Interstate 90 nel Minnesota meridionale era solo un altro viaggio domenicale, finché non abbiamo avvistato i campi giallo brillante. Qualche svolta dopo - e lungo una o due strade sterrate - ci siamo imbattuti in un cartello, "I girasoli nella fattoria Cotter sono aperti al pubblico". Avevo visto campi di girasoli vicino all'Iowa centrale, ma credevo che fossero relativamente piccoli e ricercati per le sessioni fotografiche di famiglia. Pensavo che questi campi di girasole nel Minnesota dovessero essere diversi; gli acri su acri di fiori dovevano essere campi di produzione.

La transizione all’ag. rigenerativa

Negli ultimi 31 anni, Tom Cotter ha utilizzato una serie di pratiche agricole diversificate, che lo hanno portato a stabilire un legame più profondo con l'agricoltura rigenerativa nella sua fattoria del Minnesota centro-meridionale, vicino ad Austin. Ha iniziato l’agricoltura convenzionale nel 1994 e ha aggiunto le colture di copertura nel 1998. Nel 2012 ha iniziato a provare la lavorazione ridotta e, nel 2016, la lavorazione a strisce. Ha poi convertito parte della sua azienda agricola al biologico nel 2017 e nel 2019 ha iniziato a coltivare la canapa. I motivi per cui Cotter si è appassionato ai girasoli nella sua fattoria sono perfettamente sensati, ma uno dei motivi per cui resta potrebbe essere sorprendente.

Ora, nel 2025, sul versante convenzionale, Cotter sta piantando una gamma diversificata, tra cui piselli, mais dolce, mais, soia e girasoli. Per quanto riguarda il settore biologico, si dedica al mais dolce, all'avena, alla soia e ai girasoli. Con tutte le colture combinate nella sua azienda agricola, Cotter coltiva circa 800 acri, rispetto a 1.200.

Nel 2016, Cotter ha apportato modifiche al suo bestiame, passando da un'azienda con mangiatoie da 500-capi a un'azienda con vitelli-finiti sull'erba. "In questo momento, la cosa più interessante è il bestiame", ha detto.

Cotter ha deciso di eliminare parte della produzione di grano e di dedicarsi maggiormente al pascolo del suo bestiame. "Ho sempre pascolato - e questa è probabilmente l'unica cosa che ho fatto bene - oltre ad avere una grande varietà di miscele di colture di copertura e a portare anche questo nel mondo delle colture commerciali," ha detto.

Cotter ha detto che ciò che aiuta con il suo pascolo è che intersemina nel mais quando è nella fase V6 e che i girasoli possono essere interseminati nel mais dolce. "Qualche volta durante l'anno, le mucche escono su ogni ettaro", ha detto, aggiungendo mais dolce si aprono le possibilità di pascolo prima e dopo il raccolto. Pascola i campi di soia, mais dolce e girasole prima di piantare, e successivamente pascola i piselli e il mais dei campi.

La produzione di girasole è guidata dal mercato e dalla salute del suolo

Cotter attribuisce il merito a due cose che lo hanno portato al mondo dei girasoli: sua moglie e la guerra in Ucraina.

Iniziò a coltivare campi multi-coperti-per il pascolo. Ha detto che era sempre entusiasta di vedere altre fattorie mentre guidava lungo la strada con sua moglie Alma. "'Oh, guarda il sorgo, guarda il pasto, guarda il cavolo, guarda tutte quelle cose meravigliose!'" diceva. "E ho capito che ero solo io ad emozionarmi. Così, è così che ho iniziato a mettere i girasoli nelle miscele - in questo modo, quando guidavamo lungo il campo, anche lei si sarebbe divertita."

Dato che li coltivava già nei suoi diversi campi di colture di copertura, Cotter ha affermato di aver ampliato la produzione di girasoli dopo aver appreso che la guerra tra Russia-Ucraina aveva aumentato i prezzi dei girasoli. Cotter ha detto: "Sono saltato a bordo e ho iniziato a coltivare girasoli".

Giunto al suo quarto anno, Cotter coltiva il 60% di girasoli convenzionali e il 40% biologici, cosa che secondo lui lo distingue. Ha detto: "Mi piace davvero perché posso confrontare le differenze... in termini di salute del suolo e ROI... Cerco solo di prendere gli aspetti positivi da entrambe le parti e di ridurre quelli negativi".

Giornate sul campo

La Minnesota Soil Health Coalition, ha spiegato Cotter, è molto importante per lui. È stato nel consiglio di amministrazione per sei anni e, con tutte le giornate trascorse sul campo nella sua fattoria, ha detto che non avrebbe potuto farcela senza di loro. "Mi piace molto la coalizione perché è guidata dagli agricoltori, guidata dagli agricoltori."

Anche se Cotter non fa più parte del consiglio, è ancora attivo e vuole aiutare altri agricoltori, perché quando ha iniziato a fare colture di copertura, ha detto che non c'era davvero nessuno con cui potesse parlare. "Non voglio che la gente attraversi una situazione del genere", ha detto. "Proveranno questo percorso verso un modo diverso di coltivare. Voglio assicurarmi che ricevano aiuto e penso davvero che il networking per le persone - per gli agricoltori - sia probabilmente la cosa più importante."

Cotter ha detto che quando ha iniziato a lavorare sui campi degli agricoltori 10 anni fa, potrebbe riuscire a convincere un agricoltore alla volta a cambiare le proprie pratiche. Ha aggiunto che parlando con i consumatori potrebbe cambiare 20 persone alla volta incoraggiandole a "iniziare a investire i propri soldi nel cibo per la salute... cibo sano, persone sane, così gli agricoltori possono essere pagati un prezzo giusto", ha detto. Ciò gli ha permesso di fare una differenza più grande.

Nel 2025, Cotter aveva 75 persone fuori per giornate campali. Ha parlato del lato rigenerativo dell’agricoltura, mentre un altro relatore ha parlato di come insegnare le opzioni alimentari sane, dei benefici di un suolo sano e di come ciò si traduca in cibo sano. Ai partecipanti alla giornata sul campo è stato servito un pasto fatto in casa a base di tacos preparati con carne di manzo finita con erba di Cotter- insieme a un tour del bestiame e dei campi di colture di copertura. Il tour si è concluso nel campo di girasoli. "Le persone vogliono solo essere in contatto con il loro cibo", ha detto Cotter.