Le tensioni in Medio Oriente spesso innescano preoccupazioni per l’aumento dei prezzi della benzina. Ma le interruzioni delle forniture di petrolio potrebbero incidere molto di più del costo del rifornimento di un’auto. Questo perché il petrolio greggio non viene bruciato solo come combustibile. È anche la materia prima per migliaia di prodotti da cui dipendono le società moderne, tra cui plastica, fertilizzanti, fibre per abbigliamento, medicinali ed elettronica.
La posta in gioco diventa più chiara se si guarda allo Stretto di Hormuz, una stretta via d’acqua tra l’Iran e l’Oman. Ogni giorno circa un-quinto del consumo mondiale di liquidi petroliferi passa attraverso lo stretto, rendendolo una delle rotte di trasporto del petrolio più importanti sulla Terra. Se il conflitto interrompesse in modo significativo il traffico in quella zona, gli effetti potrebbero propagarsi ben oltre i mercati energetici.
Il petrolio greggio è una miscela complessa di idrocarburi, molecole costituite principalmente da carbonio e idrogeno. Le raffinerie e gli impianti chimici separano e trasformano queste molecole in elementi chimici più piccoli noti come prodotti petrolchimici.
Alcuni dei più importanti elementi costitutivi del settore petrolchimico includono sostanze chimiche come l'etilene, il propilene e il benzene. I produttori possono quindi convertire questi elementi costitutivi in forme più complesse, che compongono plastica, solventi, gomma sintetica e altri materiali industriali.
Sebbene il carburante sia un prodotto ben-noto, in realtà rappresenta solo una parte di ciò che viene prodotto dal petrolio greggio. Il processo di raffinazione genera un'ampia gamma di materiali a base di petrolio-utilizzati per produrre articoli di uso quotidiano, come plastica, medicinali, componenti elettronici, cosmetici, fibre di abbigliamento e articoli per la casa.
Uno degli usi più visibili del petrolio è la produzione di plastica. Gli scienziati possono collegare singole molecole petrolchimiche per formare polimeri, che sono lunghe catene di unità ripetitive che creano materiali come polietilene, polipropilene e polistirene.
Poiché la plastica è leggera, durevole e relativamente economica, è diventata essenziale per la produzione globale.
Queste materie plastiche compaiono in innumerevoli prodotti, tra cui imballaggi alimentari e bottiglie d’acqua; attrezzature mediche, come siringhe e sacche per flebo; involucri ed apparecchi elettronici; parti automobilistiche; e materiali da costruzione, come tubi e isolamenti.
Anche le tecnologie progettate per ridurre le emissioni di carbonio dipendono da loro. Le turbine eoliche, i pannelli solari e i veicoli elettrici contengono tutti componenti in plastica derivati da prodotti petrolchimici.
Anche il petrolio e il gas naturale svolgono un ruolo fondamentale in agricoltura. I fertilizzanti moderni si basano su composti azotati, come l'ammoniaca. L'ammoniaca viene prodotta attraverso il processo Haber-Bosch, che utilizza l'idrogeno generalmente derivato dal gas naturale o da altri combustibili fossili.
Questi fertilizzanti reintegrano i nutrienti nel terreno e aumentano notevolmente la resa dei raccolti. Senza di loro, la produzione alimentare globale sarebbe molto più bassa. I prodotti petrolchimici vengono utilizzati anche per produrre pesticidi, erbicidi e materie plastiche utilizzate nei sistemi di irrigazione e nelle attrezzature agricole.
I prodotti petrolchimici compaiono anche in molti beni di consumo quotidiano. I tessuti sintetici, come poliestere, nylon e acrilico, sono realizzati con materie prime petrolchimiche. Queste materie prime sono sostanze chimiche di base, ricavate dal petrolio greggio o dal gas naturale, che fungono da ingredienti di partenza per prodotti ampiamente utilizzati nell’abbigliamento, nei tappeti e nei mobili.
Gli ingredienti derivati dal petrolio-sono comuni anche nei cosmetici e nei prodotti per la cura personale. Alcune lozioni, shampoo e rossetti fanno affidamento su questi composti perché aiutano a stabilizzare le formule e prolungare la durata di conservazione.
I prodotti petrolchimici sono importanti anche in medicina. Gli intermedi chimici derivati dal petrolio-—composti prodotti durante il processo di trasformazione delle materie prime in un prodotto finale—vengono utilizzati per produrre prodotti farmaceutici, tubi medicali, imballaggi sterili e guanti monouso.
Questi materiali aiutano gli ospedali a mantenere la sterilità e la sicurezza negli ambienti sanitari.
Perché lo Stretto di Hormuz è importante
Poiché le materie prime petrolifere e petrolchimiche si spostano attraverso le rotte marittime globali, le interruzioni in una regione influenzeranno le catene di approvvigionamento in tutto il mondo. Lo Stretto di Hormuz è particolarmente importante. Se i conflitti o le tensioni politiche continueranno a interrompere la navigazione attraverso lo Stretto, i prezzi del petrolio aumenteranno rapidamente. Gli analisti energetici avvertono da tempo che le interruzioni dello stretto potrebbero provocare onde d’urto sui mercati globali. L’impatto non sarebbe limitato ai carburanti per i trasporti.
Le industrie petrolchimiche dipendono da forniture costanti di petrolio greggio e gas naturale liquido come materie prime. Se tali forniture diventassero più costose o più difficili da ottenere, i produttori potrebbero dover affrontare costi di produzione più elevati.
La percentuale di petrolio greggio utilizzato come materia prima petrolchimica per creare plastica, fertilizzanti e altri materiali rappresenta circa il 10-20% del consumo di petrolio. La maggior parte del petrolio greggio viene raffinato per la produzione di carburante, tra cui benzina, diesel e carburante per aerei, quindi queste catene di approvvigionamento di carburante sarebbero probabilmente le prime a subire un colpo. Ma nel tempo, le interruzioni potrebbero influenzare la disponibilità e il prezzo di prodotti che vanno dalla plastica e dagli imballaggi ai fertilizzanti, alle fibre sintetiche per l’abbigliamento e persino al cibo.
Un fondamento nascosto delle economie moderne
Poiché i prodotti petrolchimici vengono spesso utilizzati dietro le quinte come ingredienti piuttosto che come prodotti finiti, è facile trascurare il collegamento che molti beni agricoli, medici e di consumo hanno con il petrolio. Tuttavia, i prodotti petrolchimici costituiscono una base nascosta per le economie moderne. Consentono l'agricoltura su-scala, sistemi sanitari avanzati e catene di fornitura manifatturiere globali.
Allo stesso tempo, le preoccupazioni relative al cambiamento climatico e all’inquinamento causato dalla plastica stanno spingendo la ricerca verso alternative. Gli scienziati stanno sviluppando plastiche bio-prodotte da materiali vegetali, migliorando le tecnologie di riciclaggio ed esplorando nuovi modi per produrre fertilizzanti con minori emissioni di carbonio.
Per ora, il mondo moderno rimane profondamente dipendente dal petrolio, non solo per l’energia ma anche per i materiali che modellano la vita di tutti i giorni. Quando i titoli dei giornali si concentrano sulle interruzioni della fornitura di petrolio, le conseguenze potrebbero estendersi ben oltre la pompa di benzina, colpendo i prodotti che sono alla base della società moderna.
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale qui: https://theconversation.com/oil-non-semplicemente-carburante-iran-conflitto-potrebbe-dis -mercati-in crisi per-tutto-dalla-plastica-ai-fertilizzanti-277946.
