Fertilizzanti
Azoto, fosfato e potassio sono essenziali nella produzione di colture utilizzate per alimenti, mangimi, fibre e carburante. Applicati annualmente, la maggior parte di questi nutrienti vengono assorbiti dal raccolto, ma se applicati in eccesso, possono essere persi nell’ambiente attraverso la volatilizzazione nell’aria, la lisciviazione nelle falde acquifere, l’emissione dal suolo nell’aria e il deflusso nelle acque superficiali. Queste perdite possono essere ridotte adottando le migliori pratiche di gestione (BMP) che aumentano l’accessibilità dei nutrienti e migliorano la capacità delle piante di assorbirli e adattano più da vicino le applicazioni di nutrienti alle esigenze agronomiche.
L'ERS raccoglie informazioni sull'uso dei fertilizzanti in azienda attraverso l'Agricultural Resource Management Survey (ARMS) dell'USDA. In anni selezionati vengono contattati i produttori di nove principali colture erbacee-orzo, mais, cotone, avena, arachidi, riso, sorgo, soia e grano-. Rapporti ERS sulle applicazioni dei nutrienti e sui metodi di applicazione dei fertilizzanti sintetici e del letame nei rapporti personalizzati sulle pratiche finanziarie e di produzione agricola di ARMS, che forniscono anche la documentazione del sondaggio e l'accesso ai questionari.
L'ERS utilizza la stessa fonte ARMS per sviluppare stime dei costi di applicazione dei fertilizzanti per ciascuna delle nove principali colture erbacee esaminate e riporta tali stime nel prodotto dati sui costi e sui resi delle materie prime.
L'ERS combina le stime basate su ARMS- con i dati ricavati da altre fonti pubbliche e proprietarie per riportare le stime annuali dell'uso totale di fertilizzanti nell'agricoltura statunitense nel prodotto Dati sull'uso e sui prezzi dei fertilizzanti. Le tabelle contenute in quel prodotto riportano l'utilizzo totale per nutriente, i tassi di applicazione per acro per colture selezionate, l'uso di materiali fertilizzanti e i prezzi dei fertilizzanti. A loro volta, questi dati vengono utilizzati per supportare lo sviluppo di indici sull’uso annuale di fertilizzanti nell’agricoltura statunitense, per il reporting nel prodotto dati Produttività agricola negli Stati Uniti.
Pesticidi
I produttori agricoli statunitensi utilizzano una serie di pratiche per ridurre le perdite di rendimento a causa dei parassiti. Possono scegliere le scelte delle colture, gli aggiustamenti della data di semina e le rotazioni delle colture per limitare l’emergenza e la diffusione di erbe infestanti, insetti e funghi. Possono utilizzare metodi meccanici, come la lavorazione del terreno e la zappatura a mano, per gestire le erbe infestanti. Alcuni possono rilasciare organismi benefici nei campi, soprattutto quando si gestiscono gli insetti nocivi. Possono anche applicare pesticidi chimici, inclusi erbicidi, insetticidi e fungicidi, solitamente spruzzando i campi. Gli agricoltori gestiscono i parassiti anche con semi geneticamente modificati (GE) -resistenti agli erbicidi e resistenti agli erbicidi-per alcune colture (vedere l'argomento sulla biotecnologia) per ulteriori informazioni sull'adozione dei semi OGM. I produttori di colture biologiche certificate evitano l’uso di prodotti chimici di sintesi e sementi geneticamente modificate per la gestione dei parassiti; fanno molto più affidamento su pratiche di produzione come la rotazione delle colture, la lavorazione del terreno, gli adeguamenti delle date di semina e raccolta e l’uso di organismi benefici (vedi l’argomento sull’agricoltura biologica).
L'USDA esamina le pratiche di gestione dei parassiti tra i produttori di nove principali colture erbacee (orzo, mais, cotone, avena, arachidi, riso, sorgo, soia e grano) nella Fase II dell'Agricultural Resource Management Survey (ARMS). Le stime delle applicazioni di pesticidi e di altre pratiche per ciascuna coltura per anni di indagine selezionati sono riportate nel prodotto dati ARMS Farm Financial and Crop Production Practices. Il Servizio nazionale di statistica agricola (NASS) esamina l'uso di sostanze chimiche tra i produttori delle nove principali colture erbacee, nonché tra i produttori di patate e colture selezionate di frutta e verdura, attraverso ulteriori versioni ARMS mirate e riferisce sull'uso di sostanze chimiche attraverso il NASS Agricultural Chemical Use Program.
L’ERS ha anche combinato dati ARMS e fonti proprietarie per creare un prodotto di ricerca più completo, pubblicato nel 2014. Quel prodotto ha sviluppato stime annuali, dal 1960 al 2008, delle applicazioni di erbicidi, insetticidi e fungicidi per 21 principali colture che rappresentano il 71% dell’uso totale di pesticidi negli Stati Uniti. Le colture includono le nove sopra elencate più mele, pompelmi, uva, limoni, lattuga, arance, pesche, pere, noci pecan, patate, canna da zucchero, mais dolce e pomodori. L’uso totale di pesticidi su quelle colture è più che triplicato dal 1960 al 1981, ma poi è sceso da 632 milioni di libbre nel 1981 a 516 milioni di libbre nel 2008. Il calo è attribuito a ingredienti attivi più efficienti, alla gestione integrata dei parassiti e ai semi OGM.
