Una massiccia ondata di caldo di fine-estate sta portando temperature quasi-record e un'elevata umidità in tutto il Midwest. E non si tratta solo di una settimana di giorni con temperature prossime ai 100 gradi. Anche le alte temperature notturne sono una preoccupazione crescente.
Nelle High Plains, quel caldo è stato un ospite sgradito per tutta l'estate. I giorni consecutivi di 100-gradi sono ciò che ha contribuito al danno, con il National Weather Service che ha dichiarato questa settimana che Abilene, Texas, ha stabilito un nuovo record per il maggior numero di giorni consecutivi di oltre 100 gradi, pari a 31.
Se sembra che questa stagione di crescita abbia regalato agli agricoltori due anni completamente diversi a seconda della loro posizione sulla mappa, è perché è così. E secondo Eric Snodgrass, scienziato senior dell’atmosfera di Nutrien Ag Solutions, il divario tra l’inzuppata cintura di mais orientale e le bruciate pianure meridionali sta per scontrarsi con una stagione del raccolto che potrebbe chiudersi più velocemente di quanto gli agricoltori siano abituati.
Pioggia record all’Est, caldo record al Sud
Snodgrass afferma che i numeri che emergeranno dalla Eastern Corn Belt questo agosto sono sconcertanti. Aree estese hanno raccolto più di un piede di pioggia solo lo scorso mese - oltre a zone dell'Illinois, dell'Indiana e dell'Iowa orientale che avevano già registrato più di un piede a giugno.
"Quando si esaminano semplicemente le statistiche per questa stagione di crescita, a partire da maggio e fino ad ora, questi distretti di reporting sul clima in parti della cintura di mais centrale e orientale mostrano alcune delle condizioni più umide che abbiamo mai avuto per una stagione di crescita", aggiunge Snodgrass.
Quella saturazione si sta manifestando sul campo. Gli scout che hanno lavorato al Pro Farmer Crop Tour la scorsa settimana hanno riscontrato marciume della corona, popolamenti deboli e segni di perdita di azoto in campi che semplicemente non riuscivano a trattenere le sostanze nutritive a causa di ripetuti diluvi.
Nel frattempo, la storia non potrebbe essere più diversa in Oklahoma, Texas, Kansas e nella bassa valle del fiume Mississippi, dove alcune aree non hanno misurato una goccia di pioggia in un mese e hanno temperature massime giornaliere comprese tra 105 e 110 gradi. Snodgrass ha affermato che il prezzo da pagare è più che agronomico - è personale. Un coltivatore dell'Oklahoma, che ha chiesto di rimanere anonimo, gli ha detto che ha smesso di combatterlo e sta valutando la possibilità di trasferire del tutto la sua attività agricola a causa di quanto il caldo sia diventato regolarmente estremo.
Una stagione tranquilla degli uragani per gli Stati Uniti... per ora
Gli agricoltori del Sud osservano i tropici in cerca di sollievo, e ce n’è almeno un barlume. La tempesta tropicale Dolly si sta scatenando in pieno Atlantico e potrebbe portare piogge benefiche a Porto Rico. Ma in generale, questa stagione degli uragani è stata un disastro.
Snodgrass afferma che l’energia ciclonica accumulata, la misura standard di quanto è stata attiva una stagione, che secondo lui è ben al di sotto della media anche se la stagione si avvicina al suo picco storico. Si aspetta che la stagione finisca a circa la metà della normale attività.
Mentre l’Atlantico dorme, il Pacifico ruggisce
Se l’Atlantico è stato stranamente calmo, il Pacifico sta facendo di più che rimediare. Questa settimana ha regalato uno spettacolo davvero raro: tre cicloni potenti - gli uragani Lowell e Karina, seguiti dalla tempesta tropicale Marie - che si agitano simultaneamente attraverso il Pacifico centrale e orientale, tutti alimentati dalle calde acque oceaniche-. Marie era sul punto di diventare il terzo uragano della serie, che secondo i meteorologi è il tipo di "treno tempesta" che solo un El Niño storicamente forte può produrre.
Non è una coincidenza che il Pacifico sia colmo di tempeste mentre l’Atlantico resta tranquillo. Lo stesso modello di El Niño che sopprime lo sviluppo degli uragani nell’Atlantico, attraverso un wind shear più forte e un’atmosfera meno favorevole, è la ragione per cui il Pacifico si sta surriscaldando.
Senza El Niño in gioco quest’anno, quell’energia avrebbe potuto facilmente essere indirizzata al bacino dell’Atlantico, accumulando potenzialmente tempeste contro il Golfo e le coste orientali piuttosto che sulle acque aperte del Pacifico. È un promemoria di quanta influenza questo El Niño sta esercitando sullo schema delle tempeste globali, ed è anche il motivo per cui Snodgrass continua a indicarlo come il fattore da tenere d'occhio verso l'autunno.
El Niño: ancora il più forte mai registrato
Dietro tutto ciò c'è El Niño, che Snodgrass descrive come l'evento più forte mai registrato e che determinerà sempre più le previsioni sia a breve-che a lungo-termine con l'avanzare della stagione.
Nell’immediato, si prevede che il caldo attualmente parcheggiato sul Texas si spingerà nel Midwest quando agosto volgerà a settembre, ma Snodgrass avverte che il caldo di settembre si comporta in modo molto diverso rispetto al caldo di luglio o dell’inizio di agosto. La preoccupazione più grande è il modello di siccità che si sta instaurando dal Texas attraverso la valle dell’Ohio proprio mentre il raccolto deve completare il riempimento del grano e asciugarsi. Snodgrass ha affermato che la fiducia nelle prospettive di settembre è bassa in questo momento, senza un unico segnale dominante che guidi il modello. El Niño, ha detto, è "in secondo piano in questa fase" e diventerà un attore più importante più avanti in autunno.
Le finestre di raccolta potrebbero ridursi del 20%
Guardando più lontano al periodo settembre-ottobre-novembre, sia il modello europeo che il Climate Prediction Center puntano verso un finale più umido-rispetto-alla media per gran parte del Nord America, con il Pacifico nordoccidentale e l'estremo nord come possibili eccezioni. Per gli agricoltori ciò si traduce in un vero problema logistico.
"Restringerà le nostre finestre di raccolta, forse in modo significativo, forse riducendo il 20% dei giorni che abbiamo normalmente", dice Snodgrass.
Ha messo numeri reali dietro quell'avvertimento. Negli stati I-, gli agricoltori in genere contano circa 40 giorni buoni tra l'inizio del raccolto e il completamento del lavoro sul campo autunnale. Negli anni di El Niño, quella finestra tende a ridursi di circa otto giorni, fino a circa 32.
"El Niño cambia le probabilità. Non dice che andrà perfettamente così -, semplicemente sposta l'ago in quella direzione," dice Snodgrass. Il suo consiglio: quando la finestra si aprirà quest'autunno, corri forte. Dopo quasi cinque anni di modelli La Niña che hanno offerto autunni più tolleranti, caldi-e-secchi, i coltivatori potrebbero non essere abituati a una finestra che si chiude così rapidamente come questa.
Il jolly del Sud America
Le previsioni non sono solo una questione nazionale. Snodgrass sta osservando un netto contrasto anche in Sud America, dove il Brasile meridionale è stato insolitamente umido mentre l'Amazzonia e il Brasile centro-settentrionale rimangono asciutti. Si aspetta che questo modello continui durante la stagione della semina della regione, con il monsone che probabilmente arriverà a singhiozzo invece di stabilizzarsi in modo pulito - una situazione che potrebbe ritardare la semina a sud dell'equatore proprio mentre gli agricoltori statunitensi stanno correndo per finire il raccolto.
"Non mi aspetto che questa stagione dei monsoni arrivi e rimanga perfetta. Penso che arriverà a singhiozzo, il che potrebbe ritardare la semina", dice Snodgrass.
Che ne dici di un gelo precoce?
Su un punto, Snodgrass ha offerto qualche rassicurazione. Le tendenze statistiche a lungo-termine non indicano un elevato rischio di gelate quest'anno e non ritiene che El Niño possa modificare tali probabilità in modo significativo. La maggior parte del raccolto di quest'anno ha già accumulato abbastanza unità di calore da far sì che un gelo precoce non sia una delle maggiori preoccupazioni - al di fuori delle frange più settentrionali, ben oltre la cintura primaria di mais e soia.
Cosa devi sapere sull'autunno di El Niño
Tra una cintura di mais orientale fradicia che sta ancora contando i costi agronomici di una stagione delle piogge da record-, un tratto di pianura meridionale spinto al suo punto di rottura dal caldo e dalla siccità e un rafforzamento di El Niño pronto a comprimere il calendario autunnale dei lavori sul campo, il messaggio di Snodgrass agli agricoltori è semplice: non contare sulle tranquille cadute in stile La Niña-degli ultimi anni.
Quando le condizioni sono favorevoli per scendere in campo, muoviti, perché quest’anno la finestra potrebbe non restare aperta a lungo.
