I bambini che crescono nelle fattorie del sud della Louisiana si frequentano in base agli uragani e al rilascio delle varietà di canna da zucchero, scherza Kenneth Gravois, specialista della canna da zucchero della Louisiana State University. Il 2024 sarà conosciuto come l’anno dell’uragano Francine, e si spera solo di Francine, poiché i produttori di canna da zucchero gareggiano con la stagione delle tempeste tropicali per terminare il raccolto con danni minimi.
Gli uragani non rappresentano un nuovo ostacolo alla produzione di canna da zucchero. La natura stessa di un raccolto tropicale, sia raccolto che piantato durante la stagione degli uragani, richiede robustezza.
"Ecco perché piantano la canna da zucchero sulla costa del Golfo. È una coltura resistente", ha detto Gravois. "È una delle poche colture in cui ti affidi solo alla struttura vegetativa."
Piccoli impatti, significativi per alcuni
L'uragano Francine si è abbattuto l'11 settembre vicino a Morgan City, Los Angeles. Essendo di categoria 2, l'uragano è atterrato come una tempesta di medie dimensioni.
"Non è stata la peggiore, e non è stata la tempesta più piccola, quindi una tempesta nella media", ha detto Gravois. "Il 75% del nostro settore non è stato influenzato, ma per quel 25% dovrà affrontarlo."
Una regola generale per valutare i danni alla canna da zucchero causati dagli uragani è che le aziende agricole entro 50 miglia dall’occhio del ciclone vedranno una perdita di rendimento dal 10% al 20%, ha affermato Gravois. La forza dei venti e delle mareggiate causano la maggior parte dei danni legati alle tempeste.
"Fa quello che ti aspetti da un uragano: ha depositato il raccolto", ha detto Gravois. "La canna da zucchero si annida in molti posti in tutto il mondo, e non è la fine del raccolto."
Nella fattoria della famiglia Gravois nella parrocchia di St. James, il raccolto si è depositato come previsto. Dopo l'alloggio è dove la genetica di una varietà di canna da zucchero sviluppata per la Louisiana brilla davvero.
Le varietà locali di canna da zucchero hanno un piccolo meristema che può puntare verso l'alto per ricevere la luce solare e continuare a crescere dopo che il raccolto si è depositato, nonostante la pianta stessa sia piatta.
"Non vogliamo che perdano molte foglie e non vogliamo che le cime si rompano. Se le cime si rompono, è la fine della crescita", ha detto Gravois. "Nel corso del tempo abbiamo eliminato le varietà dal nostro programma di selezione se le cime si rompevano spesso".
Poiché le varietà di canna da zucchero sono progettate pensando all’alloggio, lo stesso vale per i raccoglitori di canna da zucchero, consentendo agli agricoltori di continuare l’avanzamento del raccolto con tempi di inattività minimi.
"Abbiamo mietitrebbie per la canna da zucchero in grado di raccogliere questa sostanza", ha affermato Gravois. "È contorto, è un po' confuso, ma può essere raccolto."
La sfida di raccogliere un raccolto allettato è tutta in termini di tempo e denaro.
"Aumenterà i costi del raccolto. Per fare lo stesso lavoro dovrai procedere più lentamente che se la canna fosse dritta", ha detto Gravois. "Nelle aree più colpite, vedremo una certa perdita di rendimento, ma un aumento dei costi di raccolta. Una stagione di raccolta più secca mitigherà questo problema in una certa misura, ma il tempo dopo la tempesta determinerà davvero come andranno le cose da qui."
Avanzamento della semina e della coltura
La canna da zucchero viene generalmente piantata in autunno come steli nel solco e agisce come una pianta perenne che può essere raccolta per altri quattro o cinque anni prima che sia necessario il reimpianto. Quando l'uragano Francine colpì, la semina in tutto lo stato era stata completata al 90%, ha detto Gravois. Due settimane dopo, gli agricoltori avevano completamente finito di piantare.
Allo stesso modo, il raccolto stesso della canna da zucchero era prossimo al completamento.
"Per tutto l'anno, le persone hanno commentato che il raccolto sembrava essere tre o quattro settimane in anticipo rispetto a un anno normale, e poi l'uragano si è verificato a metà settembre rispetto a fine agosto", ha detto Gravois. "La nostra resa, le nostre tonnellate di canna da zucchero per acro, erano piuttosto avanzate."
Le varietà a completamento rapido, in base alla progettazione, affrontano le crescenti sfide climatiche e le limitazioni di lavorazione.
"La canna da zucchero sta ancora crescendo in questo momento, quindi stiamo raccogliendo alcuni campi che, se lasciati, potrebbero aumentare il potenziale di rendimento. Ma dobbiamo iniziare presto, perché siamo un settore in crescita", ha detto Gravois. "La canna da zucchero è la coltura a filare più apprezzata in Louisiana: non è cotone, non è grano, mais o soia, è canna da zucchero."
Si prevede che la superficie coltivata in Louisiana sarà pari a circa 520000 nel 2024, un aumento rispetto al 2023 che sta mettendo a dura prova la capacità di lavorazione, ha affermato Gravois. In aggiunta alla sfida, si prevede che anche i rendimenti aumenteranno nel 2024.
"Il 2023 è stato un anno terribile, a causa della grave siccità. È stato un anno difficile per l'industria con un clima secco e un raccolto tropicale. Un grande stelo di canna da zucchero ha bisogno di molta acqua", ha detto Gravois. "Quest'anno abbiamo avuto un bel tempo primaverile. Abbiamo potuto coltivare il raccolto come volevamo. Abbiamo piovuto tempestivamente. E penso che la sfida più grande che abbiamo dovuto affrontare sia stata l'uragano Francine".
Sfide future per la stagione della canna da zucchero
Sebbene i danni causati da Francine siano stati significativi per coloro che si trovavano sul suo cammino, la maggior parte delle piantagioni di canna da zucchero della Louisiana per ora sono rimaste indenni. Il clima secco seguito a Francine ha contribuito ad accelerare i progressi del raccolto e ad aumentare le speranze per una stagione forte, salvo altri cambiamenti meteorologici.
"La stagione degli uragani dura tutto il mese di ottobre, quindi non siamo ancora fuori pericolo", ha detto Gravois. "Non interrompiamo il raccolto in Louisiana se piove. E perché non ci fermiamo? Perché c'è sempre la minaccia di un congelamento sul retro."
Ci sono solo 11 stabilimenti di canna da zucchero nello stato della Louisiana, il che prolunga la raccolta e la macinazione fino al mese di gennaio, rendendo sincera la minaccia di gelate o di interferenze di uragani. Se si verifica un altro uragano o un evento piovoso significativo prima della fine della stagione di macinazione, l'intero processo viene impantanato nel fango.
"La raccolta in condizioni fangose è inefficiente. Si introduce più fango nella fabbrica e questo rallenta la lavorazione", ha detto Gravois. "Aumenta le perdite di saccarosio durante la lavorazione perché è possibile rimuovere il fango dalla canna, ma tende a catturare anche un po' di saccarosio. Votiamo semplicemente per non avere più temporali per il resto dell'anno. "
