Per i coltivatori di mais e soia che puntano alle colture di copertura, la vera domanda non è se funzionano. La questione è se pagheranno.
Rob Myers conosce bene quella conversazione. In qualità di direttore del Centro per l'agricoltura rigenerativa dell'Università del Missouri, ha ascoltato ogni esitazione - e dispone di numeri a sostegno sia della cautela che dell'opportunità.
"In media, ci vogliono circa tre anni perché le colture di copertura raggiungano il pareggio", ha detto Myers durante un recente webinar dell'Iowa Learning Farms. "In quei primi due anni, probabilmente perderai un po' di soldi - principalmente costi iniziali, forse alcune spese di risoluzione."
Myers ha contribuito a sviluppare un rapporto di ricerca dell'USDA del 2019 che esamina l'economia delle colture di copertura in più regioni e sistemi di coltivazione.
I risultati sono stati chiari: i costi delle sementi e della gestione richiedono tempo per essere compensati attraverso miglioramenti della resa e riduzione delle spese per fertilizzanti ed erbicidi. Ma alcune condizioni del campo e alcune pratiche agricole possono trasformare la redditività nel primo anno.
Quattro percorsi rapidi per un ROI positivo
Non tutti i campi sono uguali per quanto riguarda il recupero dell’investimento in colture di copertura. Myers indica quattro scenari in cui i coltivatori di colture a filari possono ottenere rendimenti più rapidamente della media triennale.
1. Integrazione del flusso di cassa-del bestiame nel primo anno
Il percorso più veloce verso la redditività passa direttamente attraverso il cancello del bestiame. Per gli agricoltori che dispongono di recinzioni e infrastrutture idriche esistenti, il pascolo del bestiame durante la crescita delle colture di copertura autunnali e primaverili può garantire un ROI nella prima stagione.
Copre l'allungamento delle scorte di fieno, estende la finestra di pascolo e trasforma l'azione del letame e degli zoccoli in miglioramenti accelerati della salute del suolo. Anche quando le infrastrutture devono essere costruite da zero, il recupero spesso arriva entro la seconda stagione. Quando puoi allevare bestiame o affittare il terreno per il pascolo, le colture di copertura non sono una spesa-ma sono un alimento.
2. Arrestare le erbacce resistenti e ridurre i costi dei prodotti chimici
Le erbe infestanti a foglia larga resistenti agli erbicidi-come la canapa acquatica e l'amaranto Palmer compromettono la resa del mais e della soia nel centro-sud e in gran parte del Midwest. Inserisci la segale dei cereali.
In un sondaggio nazionale sulle colture di copertura del 2019-2020, il 91,2% (289 su 317) degli agricoltori ha riferito di aver riscontrato un miglioramento nel controllo delle infestanti come risultato dell'utilizzo di colture di copertura, in particolare la segale. "Dei 317 intervistati, il 27,4% (87) ha stimato il miglioramento nel controllo delle infestanti -, definito nella domanda sia come numero di infestanti che come biomassa delle infestanti, tra il 51 e il 75%. Un altro 24,9% (79) ha ritenuto che fosse migliore tra il 26 e il 50%," afferma il rapporto.
Una recente ricerca presso la Texas A&M condotta dallo studente laureato Gustavo Silva e dallo scienziato delle erbe infestanti Muthukumar Bagavathiannan ha dimostrato che un tappeto di segale che produce 3.000 libbre di biomassa per acro ha soppresso fino all'82% delle erbacce rispetto agli appezzamenti non trattati.
Il motivo: oltre a creare una barriera fisica, sia la segale viva che quella maturata fanno ombra al terreno. Questo effetto di raffreddamento abbassa la temperatura del suolo e nega la luce solare ai semi delle erbe infestanti che richiedono luce per germinare, riducendo della metà la comparsa complessiva delle infestanti, ha riferito Silva in un articolo pubblicato online su GROW (Getting Rid Of Weeds).
3. Sostituisci l’azoto con i legumi quando i prezzi aumentano
Quando i prezzi dei fertilizzanti salgono come è successo quest’anno, le coperture delle leguminose possono diventare una preziosa fabbrica di azoto. Se lasciate crescere fino alla tarda primavera, specie come il trifoglio, la veccia e i piselli possono fissare una notevole quantità di azoto atmosferico, consentendo agli agricoltori di sostituire una parte del loro N sintetico.
4. Batti la compattazione senza lo scarificatore
Myers ha citato una ricerca pluri-ennale dello Stato dell'Ohio che mette a confronto lo strappo profondo con la copertura delle colture su terreno compattato. Il risultato: le coperture si sono rivelate efficaci almeno quanto uno scarificatore nel breve-termine e superiori nel lungo-termine, perché aiutano a mantenere il terreno aperto e sciolto.
"Il raccolto di copertura può anche essere meno costoso rispetto all'utilizzo di un trattore più grande per trainare lo scarificatore profondo", ha osservato Myers, una volta che si tiene conto del carburante diesel, dell'ammortamento e della manodopera.
I dollari di incentivi aiutano a ribaltare il primo anno in profitto
Per i coltivatori titubanti riguardo agli anni di transizione, i programmi di condivisione dei costi pubblici e privati possono ridurre al minimo i rischi finanziari. I pagamenti di incentivi provenienti da iniziative statali o programmi federali possono contribuire a rendere redditizie le colture di copertura già dal primo anno. Ecco tre programmi da prendere in considerazione. Rivolgiti alle associazioni statali delle colture, ad altri gruppi commerciali e all'NRCS per identificare ulteriori programmi:
A livello federale, il Programma di incentivi per la qualità ambientale (EQIP) e il Programma di gestione della conservazione (CSP) attraverso il Servizio di conservazione delle risorse naturali (NRCS) forniscono pagamenti per l’adozione o il miglioramento delle colture di copertura.
Il programma Farmers for Soil Health, un'iniziativa di 20-stati, fornisce pagamenti ai nuovi utilizzatori di colture di copertura in un arco di tempo pluriennale. I pagamenti sono agevolati dal Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA). Vai su farmingforsoilhealth.com per ulteriori informazioni.
Il Soil and Water Outcomes Fund (SWOF) sostiene gli agricoltori che si impegnano a raggiungere risultati di conservazione (colture di copertura, lavorazione ridotta, rotazioni estese) e paga in media 33 dollari per acro. Il programma offre un contratto di un-anno con il 25% pagato prima della verifica.
Inizia in modo semplice, inizia in piccolo
Nonostante gli incentivi finanziari disponibili, le indagini nazionali indicano che il tempo e la logistica rimangono i principali ostacoli all’adozione da parte degli agricoltori. Molti coltivatori che non hanno ancora provato le colture di copertura esprimono preoccupazione perché sono semplicemente troppo occupati durante la finestra del raccolto autunnale per seminare le coperture, o si preoccupano di complicazioni durante la semina primaverile.
Per superare questi colli di bottiglia logistici, Myers incoraggia gli agricoltori a iniziare con sistemi semplici e a basso-rischio. Piantare specie come l'avena e i ravanelli che uccidono naturalmente l'inverno elimina lo stress della fine della primavera. In alternativa, la semina della segale prima della soia consente una finestra di gestione più ampia in primavera.
In definitiva, ha affermato Myers, il successo delle colture di copertura richiede la corrispondenza tra le aspettative del management e le realtà sul campo.
"Le colture di copertura sono chiaramente un'ottima scelta per migliorare la salute del suolo", ha affermato. "E in molti casi possono rappresentare anche una buona scelta economica."
