La fresca brezza primaverile mattutina colpì Saundra Traywick "come un pugno in faccia".
Camminando per la sua fattoria di asini di 38-acri boscosi nell'Oklahoma centrale, Traywick ha improvvisamente trovato difficoltà a respirare perché l'aria aveva un odore "tossico" e "simile alla morte".
A meno di un miglio di distanza, un camion stava spargendo un grosso fertilizzante scuro in una fattoria di fieno, un rituale familiare in questa comunità rurale appena oltre la periferia nord-orientale di Oklahoma City.
Ma questo fertilizzante emanava un odore che Traywick non aveva mai sentito. Ben presto scoprì che il fertilizzante era ottenuto da liquami trattati.
La conversione dei liquami in fertilizzanti fa risparmiare alle città i costi delle discariche, è un fertilizzante più economico e ricco di sostanze nutritive per gli agricoltori ed è diventata un’industria da miliardi di dollari per una manciata di aziende. Tuttavia, è stato dimostrato che i fertilizzanti biosolidi contengono sostanze chimiche che possono danneggiare l’ambiente e la salute umana.
"Essenzialmente tutto ciò che va in malora finisce in questi campi", ha detto Traywick, che, mesi dopo aver appreso per la prima volta dell'esistenza dei fertilizzanti biosolidi, ha esortato la vicina città di Luther a vietarli, cosa che i leader della città hanno fatto nel 2020.
Gli studi scientifici mettono sempre più in guardia sulle sostanze chimiche PFAS presenti nei fertilizzanti biosolidi. I PFAS - abbreviazione di sostanze per- e polifluoroalchiliche, chiamate anche "sostanze chimiche per sempre" - si trovano in molti prodotti resistenti all'acqua e al calore, materiali per l'igiene personale, farmaci e rifiuti industriali.
Ma mentre alcuni stati hanno recentemente limitato o vietato del tutto i fertilizzanti biosolidi dopo aver scoperto che avevano contaminato i terreni agricoli e le falde acquifere, i legislatori e i funzionari ambientali dell’Oklahoma hanno tentato quest’anno di adottare misure per proteggere le città e le aziende dalla responsabilità se vengono rilevati nuovi problemi di salute.
L'EPA stima che fino a 3,5 milioni di tonnellate secche di rifiuti fognari trattati vengono sparsi come fertilizzanti in tutto il paese ogni anno, sufficienti a coprire l'intero stato del Missouri.
L'Oklahoma ha uno dei programmi di fertilizzanti biosolidi più estesi della nazione, poiché oltre l'80% dei fanghi delle acque reflue dello stato finisce nei campi coltivati, secondo l'analisi dei registri statali di Investigate Midwest.
Synagro, una società di proprietà di Goldman Sachs che distribuisce la maggior parte del fertilizzante biosolido in Oklahoma e in tutto il paese, ha esercitato pressioni contro le nuove normative sulle "sostanze chimiche per sempre" nei suoi fertilizzanti, anche se deve affrontare azioni legali da parte degli agricoltori che sostengono che il suo prodotto ha svalutato la loro terra. e creò numerosi problemi di salute. "I biosolidi sono un prodotto finale ricco di sostanze nutritive del processo di trattamento dei solidi delle acque reflue che sono stati trattati per garantire un utilizzo sicuro nelle applicazioni sui terreni agricoli", ha affermato la società in una nota.
La questione è stata anche al centro di una corsa alla Camera dello Stato dell’Oklahoma, poiché un parlamentare di lunga data che utilizza fertilizzanti biosolidi sulla sua terra rischia di perdere contro uno sfidante che vuole porre fine a questa pratica.
"Direi che è uno dei problemi principali", ha detto Traywick a proposito delle imminenti elezioni alla Camera di Stato.
Mentre gli scienziati hanno scoperto che le sostanze chimiche PFAS esistono già nel sangue di quasi tutte le persone e gli animali viventi del pianeta, studi recenti hanno sollevato preoccupazioni sull’aumento dell’esposizione ai PFAS attraverso la sua presenza nei fertilizzanti biosolidi, che ha un impatto sull’aria, sull’acqua e sul cibo.
Aria: I ricercatori dell'UCLA hanno scoperto che le microplastiche nei fertilizzanti biosolidi sono altamente adatte al vento, "aumentando così... i rischi per la salute dovuti all'inalazione", come i danni ai tessuti polmonari, secondo uno studio pubblicato a gennaio.
Acqua: Secondo uno studio del 2024 pubblicato dall’American Chemical Society, le acque sotterranee vicino ai campi in cui vengono applicati fertilizzanti biosolidi hanno spesso tassi elevati di PFAS, a volte a tassi più elevati di quelli ritenuti idonei per il consumo umano.
Cibo: Nel 2022, la carne bovina proveniente da una fattoria del Michigan è stata contaminata da alti livelli di PFAS che, secondo i funzionari, provenivano da fertilizzanti biosolidi.
